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    “怎么回事？栀儿呢？”

    “出事了夫人！”陈嬷嬷嗓音发着抖，整张脸涨得通红，说话上气不接下气，“小姐根本没去慈恩寺！老奴到了寺庙前后院都问遍了，知客僧说这半个月压根没有沈家的女眷上山！普觉方丈去年就云游去了南海，到现在都没回来！”

    沈母手里的佛珠停了。

    屋子里一片死寂。

    沈母的手指从佛珠上松开。

    那串沉香木珠子掉在桌面上，骨碌碌滚落到地上，散了一地。

    “什么？”沈母站起来，声音拔高了，全然没了平素的端庄，“灵竹呢？她明明说方丈留栀儿在后山……”

    话音卡在喉咙里。

    那个夜里的画面浮现。

    灵竹跪在堂屋里，脸上堆满讨好，嘴里说着天大的喜事。

    她信了。

    她不仅信了，还催促陈嬷嬷快去收拾东西，亲手掏了一百两银子递到那个小贱人手里，生怕耽误了女儿在寺里的清修。

    “快！去查灵竹！查栀儿的屋子！”沈母一掌拍在桌上，茶盏跳起来摔碎在地。

    两炷香后，两个丫鬟跑回来禀报。

    灵竹不知所踪。

    西角门值夜的婆子说前夜看见个像灵竹的身影偷偷出府，门栓是从里头拔的，值守的婆子没听见动静。

    灵竹屋里的铺盖还在，但值钱的东西全没了。

    沈栀闺房梳妆台下的暗格被翻过，妆匣里的银票和金簪一样不剩。

    沈母听完这些话，撑着桌角的手抖得厉害。

    她被一个十四岁的丫头骗了。

    女儿到底在哪？是死是活？

    三天了。

    整整三天，她的栀儿不知道被什么人带到了什么地方，而她这个做娘的，还在佛堂里替儿子念经，还在为那个编出来的“喜事”欣慰。

    沈母的腿一软，身子直挺挺往后倒去。

    “夫人！”

    丫鬟婆子乱作一团。

    陈嬷嬷扑上去扶住，拍脸灌茶水。

    好一阵折腾，沈母才悠悠醒转。

    眼泪止不住地流。她抓着陈嬷嬷的手，指甲掐进嬷嬷的手背里。

    “那个下贱蹄子把我们全骗了！”

    她哭得喘不上气，“我的栀儿，她一个未出阁的姑娘，在外头三天了，要是遇到歹人……”

    后半句说不下去了。

    “去前衙。”她咬着牙吩咐，声音是哑的，“把老爷叫回来。”

    前衙。

    沈知府这几天同样焦头烂额。

    城外涌来的流民激增，全是从北边逃荒过来的。

    衙门里乱成一锅粥，城外治安频发乱子。

    北边的军报越来越密，各州府之间的公文来往频繁得反常。

    事关重大，上面没有明说，下面更不敢问。

    他接连两夜宿在书房，几乎没合过眼。

    正低头翻看案卷，师爷神色慌张地冲进来。

    “大人，后院传话，夫人晕过去了。”

    沈知府摔下笔，大步跨出书房赶回正房。
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